Retinol: qué es, para qué sirve y cómo usarlo sin irritar la piel

El retinol es una forma de vitamina A que se usa en cosmética, sobre todo por la noche, para mejorar las arrugas finas y la textura de la piel. En la piel se transforma poco a poco en ácido retinoico, que es la forma que actúa: por eso es más suave que la tretinoína, que es un medicamento con receta. Para que te siente bien, ponte poca cantidad sobre la piel limpia y seca, empieza dos o tres noches por semana, usa una crema hidratante y ponte protector solar todas las mañanas. Si estás embarazada o buscas un embarazo, no lo uses.

¿Qué es el retinol? Retinoides de cosmética y de receta

El retinol pertenece a la familia de los retinoides: la vitamina A y las moléculas que se forman a partir de ella. En la piel, el retinol se oxida a retinal (o retinaldehído) y el retinal, a ácido retinoico, la forma activa. Según una revisión sobre los retinoides en el envejecimiento de la piel, el retinol es unas 20 veces menos potente que la tretinoína, que es el ácido retinoico de los medicamentos, precisamente porque necesita esa transformación (Mukherjee y otros, 2006).

Los dos últimos los receta el médico: en CIMA, el centro de información de medicamentos de la AEMPS, la crema de tretinoína (Retirides) y el gel de adapaleno (Differine) figuran como medicamentos con receta para el acné. Lo que encuentras en la parafarmacia son los tres primeros, en sérums y cremas.

Para qué sirve el retinol en la cara: lo que dicen los estudios

El retinol es de los activos cosméticos con más estudios. En un ensayo de la Universidad de Michigan publicado en Archives of Dermatology, el equipo investigador aplicó a 36 personas de 87 años de media una loción de retinol al 0,4 % en un brazo y la misma loción sin retinol en el otro, hasta tres veces por semana. A las 24 semanas, las arrugas finas habían mejorado en el brazo del retinol y no en el otro, y en las biopsias había más glucosaminoglucanos, que retienen agua, y más procolágeno, el precursor del colágeno.

En otro ensayo, de 12 semanas y con 44 personas, una crema de retinol al 0,5 % una vez al día redujo la superficie de las arrugas y las manchas de la cara, aunque descamaba y escocía más que la alternativa con la que se comparaba, el bakuchiol (Dhaliwal y otros, 2019).

Lo que no hace: no rellena una arruga profunda, no sustituye al protector solar y sus resultados se miden en meses, no en días. Y si lo que tienes es acné, los retinoides indicados para tratarlo, como el adapaleno o la tretinoína, son medicamentos: coméntalo con tu médico. Lo encontrarás en sérums y cremas de tratamientos antiedad.

Cómo usar el retinol paso a paso

Cómo lo usas importa tanto como el producto que eliges. Así lo recomendamos en la farmacia:

1. Por la noche, sobre la cara limpia y bien seca. El retinol se degrada con la luz y el aire: por eso se usa de noche y viene en envases que lo protegen.
2. Poca cantidad: una capa fina en toda la cara, sin acercarte a los ojos, los labios ni las aletas de la nariz, salvo que el producto sea para el contorno de ojos.
3. Empieza poco a poco: dos o tres noches por semana, no seguidas, las primeras semanas. Si tu piel lo tolera, pasa a noches alternas y después a todas las noches.
4. Crema hidratante después, para que la piel lo lleve mejor.
5. Protector solar cada mañana, también en invierno: al principio la piel puede estar más sensible al sol.
6. Paciencia: en los estudios, los cambios se midieron a las 12 y a las 24 semanas.

Las fichas técnicas de los retinoides de receta piden lo mismo: aplicarlos una vez al día antes de acostarse, en una capa fina sobre la piel seca, y usar hidratante y protector solar.

Irritación por retinol: qué es normal y cuándo parar

Las primeras semanas es normal notar algo de tirantez, enrojecimiento, descamación o escozor. Es la reacción típica de los retinoides, más intensa con la tretinoína que con el retinol o el retinal. Si te pasa:

• espacia las aplicaciones hasta que se calme, que es lo que se aconseja con cualquier retinoide;
• refuerza la hidratación y deja los exfoliantes mientras tanto;
• no lo apliques sobre la piel irritada, con heridas, con eccema o quemada por el sol;
• si escuece mucho, se hincha o salen ampollas o placas, déjalo y consúltanos.

Si no tienes claro si tu piel está seca o deshidratada, te lo explicamos en piel deshidratada o piel seca: cómo saber cuál es la tuya.

¿No tienes claro qué te pasa o si un producto es para ti? Escríbenos por WhatsApp al 614 41 80 41 o pásate por la farmacia, en la calle del General Álvarez de Castro, 24 (Madrid). Antes de recomendarte nada, te preguntaremos qué medicación tomas.

Qué no mezclar con el retinol

• Exfoliantes y peelings (ácido glicólico, salicílico o láctico) la misma noche: la ficha técnica del adapaleno avisa de que usarlo con exfoliantes o productos irritantes puede sumar irritación. Úsalos en noches distintas o déjalos mientras te acostumbras.
• Otro producto con retinol o retinal: elige uno y no los sumes.
• Vitamina C: puedes usarla, mejor por la mañana, y el retinol por la noche.
• Tratamientos del dermatólogo para el acné o la rosácea: pregunta antes de añadir un retinol cosmético.
• Complementos con vitamina A: la etiqueta de los cosméticos con retinol tiene que avisar de que contienen vitamina A, para que tengas en cuenta lo que tomas por otras vías.

Retinol en el embarazo y la lactancia

Si estás embarazada o buscas un embarazo, no uses retinoides. Los retinoides por vía oral se han asociado con anomalías congénitas y, aunque por la piel se absorben poco, las fichas técnicas de los retinoides de receta, como el adapaleno o la tretinoína, los contraindican en el embarazo y en las mujeres que planean quedarse embarazadas. El reglamento europeo del retinol cosmético no dice nada del embarazo, pero en la farmacia te aconsejamos lo mismo, por prudencia.

Si te has puesto retinol sin saber que estabas embarazada, déjalo en cuanto lo sepas y coméntaselo a tu médico o a tu matrona: es lo que indican las fichas técnicas. En la lactancia, la del adapaleno permite usarlo sin aplicarlo en el pecho, y la de la tretinoína, solo si el beneficio lo justifica; con un retinol cosmético, pregúntanos antes y no lo pongas nunca en el pecho.

El límite europeo del retinol: 0,3 % en la cara

El Reglamento (UE) 2024/996 limita el retinol y sus ésteres, el acetato y el palmitato de retinilo, en los cosméticos: como mucho un 0,05 % en las lociones corporales y un 0,3 % en los demás productos, como los de la cara. Desde el 1 de noviembre de 2025 no pueden salir al mercado productos que lo superen, y desde el 1 de mayo de 2027 tampoco se podrán vender los que queden en las tiendas.

El motivo lo explica el propio reglamento: el comité científico de la Comisión concluyó que la vitamina A es segura en esas concentraciones, pero que lo que aporta la cosmética, aunque es poco, puede preocupar en quien ya toma mucha con la comida y los complementos. Por eso esos productos tienen que llevar en la etiqueta: «Este producto contiene vitamina A. Tenga en cuenta su ingesta diaria antes de utilizarlo». Un 0,3 % es el máximo, y para empezar no lo necesitas.

Qué retinol elegir según tu piel

• Si es tu primera vez: una crema de noche de concentración baja, como la Intelligent Retinol de Medik8, con un 0,2 % de retinol.
• Si tienes la piel sensible o seca: fórmulas que acompañan el retinol de ceramidas o de vitamina B3, como el sérum de retinol de CeraVe o el Retinol B3 de La Roche-Posay.
• Si tu piel ya tolera el retinol: un sérum al 0,3 %, como el 0,3 Retinol-NP de Gema Herrerías, que lleva además un 4 % de niacinamida.
• Si prefieres retinal, que está un paso más cerca del ácido retinoico: por ejemplo, el Crystal Retinal 3 de Medik8.

Tienes más en sérums faciales. Y para el día, un protector solar para la cara: te contamos cuál elegir en SPF 30 o SPF 50.

Preguntas frecuentes sobre el retinol

Fuentes

1. Reglamento (UE) 2024/996 de la Comisión, de 3 de abril de 2024, en lo que respecta al uso de vitamina A en los productos cosméticos (EUR-Lex)
2. Kafi R, et al. Improvement of naturally aged skin with vitamin A (retinol). Arch Dermatol. 2007;143(5):606-12
3. Mukherjee S, et al. Retinoids in the treatment of skin aging: an overview of clinical efficacy and safety. Clin Interv Aging. 2006;1(4):327-48
4. Dhaliwal S, et al. Prospective, randomized, double-blind assessment of topical bakuchiol and retinol for facial photoageing. Br J Dermatol. 2019;180(2):289-296
5. AEMPS (CIMA). Ficha técnica de Differine 1 mg/g gel (adapaleno)
6. AEMPS (CIMA). Ficha técnica de Retirides 0,25 mg/g crema (tretinoína)

Por Mario Esquivias Pérez, farmacéutico titular de Farmacia Chamberí (colegiado n.º 20712 del Colegio Oficial de Farmacéuticos de Madrid). Publicado el 17 de mayo de 2024 y actualizado el 16 de octubre de 2026. Este artículo es informativo y no sustituye la consulta con tu médico o tu farmacéutico.